Le soufre comme engrais

L’utilisation la plus connue du soufre est son emploi comme fongicide et acaricide, ainsi que son excellente action contre l’oïdium. Lors d’une récente interview réalisée avec AEFA (Association Espagnole des Fabricants d’Agronutriments), Manel Montaño, directeur général, a souligné les propriétés et l’importance du soufre en tant que macronutriment.

Nous reproduisons ici l’interview, que vous pouvez également consulter sur leur site web. (aefa-agronutrientes.org)

 

 

 

Utilisé depuis l’ancienne Mésopotamie, le soufre revêt et a toujours revêtu une grande importance dans l’agriculture, tant pour la protection des cultures que pour l’agronutrition.

Nous sommes face au quatrième élément et sa reconnaissance dans la nouvelle réglementation européenne élèvera le soufre élémentaire au rang de macronutriment, une reconnaissance bien méritée de ses nombreuses propriétés bénéfiques et des besoins des cultures en cet élément.

Afin de mieux faire connaître le monde du soufre en tant qu’engrais agricole, nous avons interviewé Manel Montaño Salmerón, en sa qualité de directeur général d’AFEPASA, une entreprise de plus de 125 ans d’histoire, spécialisée dans la production et la distribution, dans plus de 80 pays, de produits phytosanitaires, d’engrais et de biostimulants à base de soufre élémentaire. Elle possède actuellement la plus grande usine de soufre destinée à l’agriculture en Europe et la deuxième au monde. AFEPASA est membre de l’AEFA depuis 2018.

 

 

Le soufre est-il l’un des éléments essentiels en agriculture ?

Il s’agit du quatrième élément, comme on le désigne dans de nombreux forums agricoles. En effet, la nouvelle réglementation européenne placera le soufre élémentaire au rang de macronutriment, l’alignant ainsi sur les réglementations d’autres continents, beaucoup plus sensibles et conscientes de ses propriétés bénéfiques et des besoins des cultures en soufre.

En fait, la plante a besoin du même pourcentage de phosphore que de soufre, soit 0,3 à 0,5 % ; cependant, le soufre est considéré comme un élément secondaire (car jusqu’à présent, il existait d’importantes réserves dans le sol), tandis que le phosphore est considéré comme un élément primaire en raison de sa faible disponibilité.

Il convient de souligner que le soufre constitue la meilleure source d’apport de sulfates au sol, car lorsqu’il se transforme sous une forme assimilable, il devient également un vecteur pour les nutriments présents dans le sol.

Quelles sont les caractéristiques du soufre élémentaire ?

La principale caractéristique du soufre élémentaire est son insolubilité dans l’eau, qui, contrairement aux sulfates, thiosulfates, etc., permet un apport durable de soufre à la plante. Dans ces derniers cas, en raison de leur grande solubilité, ils sont facilement lessivés et ne restent pas disponibles pour les cultures plus de six jours.

Le soufre est également un constituant de la méthionine et de la cystéine, deux acides aminés essentiels impliqués dans de nombreux bioprocessus au sein de la plante. Il convient notamment de souligner leur rôle dans la fonctionnalisation de certaines protéines, enzymes, cofacteurs, etc., qui interviennent aussi bien au niveau structurel que dans d’importants bioprocessus tels que la photosynthèse ou la production de glycogène, particulièrement importante dans les situations de stress pour les plantes. Dans notre cas, par exemple, nous avons développé la technologie de biostimulation Sultech, qui a la propriété de stimuler la plante afin d’accélérer ces liaisons, puisqu’elle est constituée de fractions cristallines de soufre.

D’autre part, grâce à la biotransformation qui se produit dans le sol sous l’action de certains microorganismes, un processus propre au soufre élémentaire et qui ne se produit pas avec les sulfates ou les thiosulfates, une série d’équilibres biochimiques est favorisée. Ceux-ci contribuent à une meilleure absorption des nutriments et à la solubilisation des nutriments immobilisés. Cela se produit parce que les exsudats des microorganismes favorisent le développement de la microbiote du sol, créant ainsi un environnement plus vivant et optimal pour la croissance végétale.

 

 

Il est également un amendement du sol. Comment agit-il ?

Exactement, comme vous l’indiquez, le soufre élémentaire est un régulateur des sols, contrairement à ce que l’on a souvent dit. Le soufre contribue à abaisser le pH du sol, mais cette diminution est très lente et nécessite de fortes doses. Pour obtenir une baisse du pH, différentes formes physiques de soufre sont nécessaires. Il ne s’agit pas simplement de mettre des pierres ou des granulés de soufre dans le sol, car ceux-ci ne s’y incorporent pas et n’agissent donc pas. Avec certaines de ses formulations, Afepasa parvient à obtenir, en moins d’un an, des baisses durables du pH de 0,5 à 0,7 point. Autrement dit, si une certaine dose est maintenue chaque année, cette baisse peut être conservée.

Lorsque des sulfates ou des acides sont utilisés, le pH diminue, mais cet effet ne dure que quelques jours. C’est là l’un des grands avantages du soufre, qui agit comme un véritable amendement du sol. Il convient de souligner qu’après une première baisse du pH, le soufre permet une stabilisation et la courbe passe d’une évolution exponentielle à une évolution asymptotique, c’est-à-dire qu’elle ne descend jamais en dessous de 6. Il s’agit d’un élément important car, dans les sols acides, il est préférable de ne pas travailler avec des sulfates, puisqu’ils sont rapidement perdus, mais plutôt avec du soufre élémentaire. En effet, la réaction chimique avec l’hydrogène ne se produit pas et davantage de soufre libre reste disponible pour s’oxyder, tout en fournissant progressivement les sulfates dont la plante a besoin et en limitant ainsi le lessivage.

Un autre avantage important, et moins connu, concerne « l’équilibre » ou la régulation de la conductivité du sol. Le soufre contribue à solubiliser les sels insolubles issus de la salinité marine, notamment dans les zones côtières, comme vous le savez bien. En revanche, lorsque la conductivité est faible, le soufre s’oxyde plus rapidement, libérant des ions qui permettent d’augmenter la conductivité.

Enfin, il convient de souligner l’augmentation de la richesse microbienne du sol, la « microbiote ». Le soufre constitue la principale source de nourriture des thiobactéries, présentes dans presque tous les sols, et leurs exsudats favorisent le développement de nombreux autres microorganismes, créant ainsi une réaction en chaîne. Un bon exemple est la pratique des agriculteurs les plus expérimentés, qui mélangeaient du fumier ou de la matière organique avec du soufre afin de favoriser la solubilisation ou, pour reprendre une expression courante, « d’ameublir » le sol.

 

 

L’agriculteur doit-il faire la distinction entre les besoins en soufre en tant que nutriment et son utilisation comme amendement ?

Bien sûr. Le soufre permet une libération lente et programmée des ions sulfates, essentiels à la nutrition des plantes. Toutes les plantes ont besoin d’ions sulfates pour leur développement, car ceux-ci permettent de capter les différents micronutriments et de les assimiler. Il s’agit toutefois d’un processus progressif et durable, car le soufre est insoluble dans l’eau. Même si, aux premiers stades, les sulfates appliqués directement sont efficaces pendant les premiers jours (environ 6 jours), passé ce délai, le sulfate, étant soluble dans l’eau, est rapidement lessivé, ce qui entraîne la nécessité d’en appliquer davantage.

C’est pourquoi en période de pluie, seul le soufre est efficace grâce à son insolubilité.

Depuis quand le soufre est-il utilisé dans la nutrition végétale ?

Depuis l’ancienne Mésopotamie, des écrits attestent de l’utilisation du soufre aussi bien pour la protection des cultures que pour la nutrition. Il est regrettable qu’au cours des dernières décennies, notamment en Europe, certaines entreprises, par crainte de manipuler le soufre et dans un souci de rentabilité, aient éliminé le soufre élémentaire de leurs formulations. Heureusement, cela ne se produit qu’en Europe et, heureusement également, Afepasa est présente ici en Europe, avec plus de 125 ans d’expérience dans le développement et la promotion de l’utilisation du soufre plutôt que des sulfates.

Il existe un autre point très important : la théorie de Singh et Schwan (2011), selon laquelle pour chaque kilogramme de carence en soufre dans le sol, une assimilation potentielle de 15 kg d’azote était perdue. Cela permet donc également de réduire les coûts liés aux doses d’application.

Aujourd’hui, le soufre est-il toujours utilisé de la même manière ou sa formulation et sa présentation à l’agriculteur ont-elles évolué ?

C’est exact. Autrefois, on utilisait des plaques de soufre provenant de dépôts volcaniques ou de terres remuées riches en soufre. Au fil des siècles, les sols se sont appauvris, car nous avons extrait du soufre sans le remplacer, jusqu’à atteindre la situation critique actuelle.

Il existe de nombreuses formulations, et il suffit de consulter les catalogues des entreprises qui composent l’AEFA. Dans notre cas, par exemple, nous proposons des formulations allant de revêtements à libération lente pour différents NPK, tirant parti de l’insolubilité de soufres à granulométrie grossière, idéaux pour une application à l’aide d’un épandeur et totalement exempts de poussière. Après leur application, ils se désagrègent en quelques jours et retrouvent un état poudreux facilement assimilable par le sol. Nous disposons également de formulations destinées à être utilisées comme amendements soufrés à action rapide, ainsi que de formulations à activation très forte grâce à des additifs spéciaux, et même d’autres mélanges liquides permettant de lutter contre la chlorose ferrique, pour citer une application spécifique sur la plante.

Une anecdote importante pour les lecteurs, qu’ils doivent garder à l’esprit, est que le soufre a toujours une odeur de soufre et, plus important encore — et ce n’est pas une plaisanterie —, il est jaune et insoluble dans l’eau. Je le précise car certaines entreprises proposent des produits censés contenir du soufre qui, par exemple, ne sont pas jaunes ou sont 100 % solubles.

Comment l’agriculteur peut-il trouver ce produit dans les magasins de fournitures agricoles ?

Il existe sous de nombreux formats : granulés solides, complexes en sacs de 25 kg ou en big bags, sous forme liquide en suspension dans des bidons, sous forme de poudre directement, sous forme polymérique, etc. Le secret est de toujours conserver la structure chimique du soufre et de ne faire varier que sa forme physique, afin de préserver toutes ses propriétés intactes.

 

 

Quels processus ou quelle dynamique le soufre subit-il dans le sol ?

Il s’agit simplement de réactions chimiques et biochimiques qui, progressivement, transforment le soufre en acide ou en sulfates.

Quelles sont les sources d’apport de soufre ?

Le soufre est présent dans la nature, comme je l’ai mentionné précédemment. Il y a encore quelques décennies, malheureusement, il était également présent dans l’air, provoquant des pluies acides lorsque les gaz émis par les voitures et les usines réagissaient avec l’eau. Aujourd’hui, ces pluies acides n’existent plus, mais personne ne réintroduit pour autant le soufre dans le sol. Le minerai de soufre se trouve dans le sol associé à d’autres minéraux ; il n’existe pas d’autres modes de production du soufre.

Peut-il être utilisé en agriculture biologique ?

Bien sûr. Il s’agit de l’un des produits les plus anciens connus, non seulement comme engrais utilisable en agriculture biologique, mais également comme biocide et pesticide. Le soufre est 100 % biologique et naturel : il n’est ni créé ni fabriqué. Dans notre usine, par exemple, nous ne faisons que transformer sa forme et le purifier, mais le soufre est exactement celui qui a été extrait du sol, mélangé à d’autres minéraux précieux.

Il est important de faire la distinction entre biologique et durable, et de ne pas se laisser induire en erreur par les appellations telles que « soufres de mine ou minéraux », qui ne sont qu’un jeu de mots utilisé par les « professionnels du marketing ». Le soufre est bien entendu un minéral et le restera toujours, et son origine est le sol. Qu’il soit extrait de mines de charbon, de volcans ou de puits de pétrole ne constitue qu’un mode d’extraction. Les mines de soufre à proprement parler n’existent pas, puisque son prix à l’état brut est très faible et que personne ne pourrait en vivre.

Le soufre est aujourd’hui un résidu pour une grande partie de l’industrie chimique. Il s’agit simplement de le récupérer, de le purifier, de l’adapter et de le restituer à l’endroit auquel il appartient : le sol.

Quelles autres applications le soufre possède-t-il en agriculture ?

Elles sont nombreuses. Les applications les plus connues du soufre sont phytosanitaires, comme fongicide contre l’oïdium ou comme acaricide et répulsif contre l’araignée rouge. Il est également utilisé comme engrais, comme nous l’avons déjà évoqué, comme agent d’encapsulation pour les formulations à libération lente, même en l’absence d’eau, ainsi que comme biocide grâce à l’action biocide enregistrée du gaz S₂, connu sous le nom de sulfites. Cependant, grâce aux avancées technologiques, de nouvelles applications peuvent être développées. Dans notre cas, nous avons lancé la révolution du soufre en tant que biostimulant avec notre technologie Sultech®, qui consiste à manipuler le soufre élémentaire sous ses trois états physiques afin d’obtenir des formulations nutritionnelles et biostimulantes.

Comment le soufre peut-il être appliqué sur les plantes ?

Par pulvérisation, fertirrigation ou aspersion, comme pour tous les produits liquides d’Afepasa, à l’aide d’un épandeur pour les granulés complexes comme pour les granulés de soufre, ainsi que par poudrage. Il est important de préciser que le soufre appliqué en mélange (blending) est également efficace, même s’il est préférable de l’utiliser dans une formulation complexe. Les propriétés du soufre, lorsqu’il est présent dans une formulation assimilable, permettent de le mélanger, et sa couverture est plus importante que celle de certains autres macronutriments.

Est-il facile de détecter une carence en soufre chez la plante ? Et un excès ?

Bien sûr, mais le problème est qu’il n’est possible de l’observer que par comparaison, par exemple entre un agriculteur qui utilise du soufre et un autre qui n’en utilise pas. Les différences se manifestent notamment par l’intensité de la couleur verte des feuilles, la taille des plantes ou encore l’augmentation, selon les produits, de la teneur en vitamines, protéines, etc., dans certaines cultures comme les agrumes, les céréales, etc.

Lors de la détection d’une carence en soufre, celle-ci peut être confondue avec une carence en azote, car les processus d’assimilation dans la plante sont similaires.

En ce qui concerne l’excès, il est plus difficile d’atteindre des niveaux excessifs avec un apport de soufre élémentaire. En raison de sa dégradation progressive dans le temps, il n’y a pas de pic de soufre le jour de l’application : les niveaux se maintiennent dans le temps. De plus, même en cas d’excès de soufre élémentaire, les bactéries atteignent un niveau maximal d’activité. Ainsi, même si une grande quantité de soufre est appliquée, le sulfate, qui est la forme absorbée par la plante, ne sera pas présent en excès.